乾隆25歲登基。乾隆，是清高宗愛新覺羅·弘歷的年號。清高宗愛新覺羅·弘歷（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，定都北京之后的第四位皇帝。年號“乾隆”，寓意“天道昌隆”。在位六十年，禪位后又繼續訓政，實際行使最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝。

乾隆六十年（1795年），乾隆帝禪位于第十五子颙琰。嘉慶四年正月初三（1799年2月7日）去世于養心殿，享年89歲。廟號高宗，謚號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神圣純皇帝，葬于清東陵之裕陵。

弘歷在位期間清朝達到了康乾盛世以來的最高峰，漢學在此期間得到了很大的發展。弘歷是中國封建社會后期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了進一步發展。弘歷重視社會的穩定，關心受災百姓，在位期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，并且重視水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日漸充實。